Le système cannabinoïde endogène (SEC) est un fascinant héritage de l'évolution, apparu il y a plus de 600 millions d'années. Les fossiles et les études génétiques montrent que même des animaux marins primitifs comme les ascidies produisent des endocannabinoïdes. Chez les premiers vertébrés (poissons osseux), les sous-types distincts de récepteurs endocannabinoïdes CB-1 et CB-2 sont ensuite apparus il y a environ 400 millions d'années, en lien avec le développement de réseaux neuronaux complexes.
La coévolution du système endocannabinoïde et de la plante de cannabis
Aujourd'hui, presque toutes les espèces animales (à l'exception surtout des insectes) possèdent un système endocannabinoïde. Nous savons désormais qu'en tant que système de régulation universel, il pilote une multitude de fonctions pour maintenir le corps et l'esprit en équilibre. Le fait que ce système se soit maintenu pendant des millions d'années montre son rôle central pour la survie. Ce n'est que bien plus tard, il y a environ 30 millions d'années, que la plante de cannabis a développé ses phytocannabinoïdes caractéristiques. C'est un indice que l'interaction entre la plante et notre SEC n'est peut-être pas un hasard, mais le résultat d'une relation coévolutive avec les animaux.
L'histoire commune de l'être humain et du cannabis, vieille d'au moins 12 000 ans, laisse penser que les variétés actuelles de cette plante cultivée sont nées d'une longue sélection aux objectifs variés. Les variétés riches en THC ont peut-être été sélectionnées il y a très longtemps à des fins médicinales.
Bon nombre des plus anciennes pharmacopées du monde mentionnent le cannabis, par exemple le célèbre papyrus Ebers égyptien, rédigé il y a plus de 2500 ans. Il décrit des préparations topiques (appliquées sur la peau) à base de cannabis en cas d'inflammation, mais aussi des préparations à usage gynécologique, pour des affections oculaires comme le glaucome, en cas de maux de tête ou pendant l'accouchement, comme laxatif en cas de troubles digestifs, ainsi que pour la sédation en association avec l'opium lors d'interventions chirurgicales.
Par ailleurs, dans de nombreuses cultures, le cannabis est utilisé depuis des millénaires à bien d'autres fins : comme aliment, pour de nombreux produits, mais aussi pour ses effets sur la conscience lors de rituels religieux et spirituels, pour la méditation, à des fins créatives ou comme aphrodisiaque. Pour beaucoup de ces usages aussi, le cannabis a été sélectionné de façon ciblée.
Histoire d'une découverte : de la plante illégale à la révolution médicale
Paradoxalement, la recherche sur le SEC a commencé avec une plante illégale. Dans les années 1960, des scientifiques ont isolé pour la première fois le THC du cannabis et se sont demandé : pourquoi le corps humain réagit-il à cette substance végétale ? En 1988, Allyn Howlett a découvert le récepteur CB1 dans le cerveau, et en 1992, Raphael Mechoulam a identifié l'anandamide ("molécule du bonheur"), le premier ligand endogène (du grec "endo", à l'intérieur, donc produit par le corps) qui se lie à ce récepteur et l'active. Malgré son énorme importance scientifique, le SEC reste largement absent de presque tous les cursus de médecine dans le monde (Europe comprise). Broselid (2024) parle à juste titre d'une "omission flagrante" et souligne que même l'édition actuelle de l'ouvrage de référence "Guyton and Hall Textbook of Medical Physiology" mentionne à peine le SEC, alors qu'il fait l'objet de recherches intensives depuis plus de 30 ans. Pourtant, ces dernières décennies ont vu une évolution révolutionnaire dans l'usage du cannabis médical, rendue possible notamment par une meilleure réglementation de la plante et de ses dérivés.
Les éléments clés du SEC : récepteurs, molécules, enzymes
Le SEC fonctionne comme un orchestre propre au corps, avec trois acteurs principaux :
Récepteurs
· CB-1: Dominant dans le cerveau (hippocampe, amygdale, hypothalamus), régule l'humeur, la perception de la douleur et l'appétit.
· CB-2: Surtout présent dans les cellules immunitaires et les organes, pilote notamment les réactions inflammatoires.
Fait intéressant, les endocannabinoïdes interagissent aussi avec des récepteurs non CB, comme le 5HT1A, le récepteur de la sérotonine.
Endocannabinoïdes
· Anandamide (AEA) ("substance intérieure du bonheur") : influence notamment le système de récompense et la résilience au stress.
· 2-AG: Pilote notamment des processus neuroprotecteurs et l'immunomodulation.
Enzymes
· FAAH (Fatty Acid Amide Hydrolase) : dégrade l'anandamide
· MAGL (monoacylglycérol lipase) : dégrade le 2-AG
Les ligands endogènes comme l'anandamide et le 2-AG sont produits "à la demande" par certaines enzymes du corps, se lient aux récepteurs endocannabinoïdes CB-1 ou CB-2 pour moduler de façon aiguë des processus physiologiques, puis sont dégradés en quelques secondes à quelques minutes par la FAAH ou la MAGL. Un cycle dynamique qui contribue à l'homéostasie.
Cannabis et SEC : pourquoi la plante a des effets si variés
Le système endocannabinoïde pilote en nous un éventail étonnamment large de fonctions. Il n'est donc guère surprenant que l'être humain ait utilisé si tôt et à des fins si variées la plante de cannabis, dont les cannabinoïdes végétaux ressemblent tant à ceux du corps.
Le système endocannabinoïde
1. Stress et émotions
Il participe à la régulation de la réponse au stress, à la modulation de l'anxiété et à la résilience face aux facteurs de stress, influence l'humeur, régule l'apprentissage de la peur et participe à l'atténuation des réactions émotionnelles négatives liées aux souvenirs traumatiques, sans effacer le souvenir lui-même.
2. Sommeil et rythmes circadiens
Le SEC pilote les cycles veille-sommeil et influence la qualité du sommeil et l'endormissement.
3. Douleur et perception sensorielle
Il module la perception de la douleur et peut l'atténuer, mais influence aussi les démangeaisons ainsi que la perception de la température et du toucher.
4. Appétit, alimentation et métabolisme
Le SEC pilote l'appétit, la prise alimentaire et le métabolisme, et régule le bilan énergétique et le métabolisme des graisses.
5. Cognition et mémoire
Le SEC module l'apprentissage et la mémoire et influence la flexibilité cognitive et la plasticité synaptique. Dans mon livre "Elevated. Cannabis as a Tool for Mind Enhancement" (2023), j'ai émis l'hypothèse qu'il pourrait participer au pilotage de nombreuses autres capacités mentales, comme la reconnaissance de formes ou la compréhension empathique.
6. Fonction immunitaire et inflammation
Le SEC régule les réponses immunitaires et participe au contrôle de l'auto-immunité. Son rôle dans la réaction immunitaire pathogène (pathologique) en cas de sclérose en plaques fait par exemple l'objet de recherches.
7. Motricité et coordination des mouvements
Le SEC participe au contrôle de la motricité fine et du tonus musculaire. Les chercheurs étudient donc par exemple son rôle dans la spasticité ou les tremblements.
8. Reproduction et développement
Il pilote la mobilité des spermatozoïdes, la maturation des ovules et l'implantation de l'embryon, et régule aussi la mise en réseau neuronale chez le fœtus. Après la naissance, il joue un rôle dans l'allaitement ; il augmente par exemple le taux de 2-AG, ce qui favorise le lien mère-enfant et l'alimentation du nourrisson.
9. Homéostasie et protection cellulaire
Le système endocannabinoïde assure le maintien de l'équilibre interne (homéostasie), protège contre le stress oxydatif et régule le métabolisme mitochondrial.
10. Autres fonctions
Le SEC joue aussi un rôle, entre autres, dans la régulation de la circulation et influence les interactions sociales ainsi que de nombreuses autres fonctions comme les comportements de récompense et de dépendance.
Des études cliniques ont repris certaines observations millénaires sur le cannabis : on a par exemple étudié des médicaments à base de cannabis en cas de spasticité liée à la sclérose en plaques, ainsi que des produits de cannabis médical en cas de douleurs chroniques. En même temps, les mécanismes du SEC expliquent en partie des effets secondaires comme les "fringales" ou des troubles passagers de la mémoire (hippocampe).
Conclusion
Le SEC change en profondeur notre compréhension de la santé comme équilibre dynamique. Que de nombreux médecins et le grand public ne connaissent toujours pas ce système découvert dès les années 1990 montre à quel point il est urgent d'adapter surtout la formation médicale. Les nouvelles connaissances sur ce système confirment aussi en partie les témoignages de milliers de consommateurs de cannabis et de patients qui, consciemment ou non, influencent ce système avec des substances végétales.
Les nombreux effets des différentes variétés et produits de cannabis s'expliquent donc en partie par l'interaction des cannabinoïdes végétaux avec un système puissant et incroyablement polyvalent, qui s'est développé au cours de l'évolution comme système clé de notre équilibre intérieur.
Au final, connaître notre SEC nous montre à quel point notre biologie est profondément enracinée dans le monde végétal : une prise de conscience qui change non seulement la médecine, mais aussi l'image que nous avons de nous-mêmes.
Sources
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