Il sistema cannabinoide endogeno (SEC) è un'affascinante eredità evolutiva, sviluppatasi già più di 600 milioni di anni fa. Fossili e studi genetici mostrano che persino animali marini primitivi come le ascidie producono endocannabinoidi. Nei primi vertebrati (pesci ossei) si sono poi sviluppati, circa 400 milioni di anni fa, i sottotipi distinti di recettori endocannabinoidi CB-1 e CB-2, insieme alla nascita di reti neurali complesse.
La coevoluzione del sistema endocannabinoide e della pianta di cannabis
Oggi quasi tutte le specie animali (con l'eccezione soprattutto degli insetti) hanno un sistema endocannabinoide. Sappiamo ormai che, come sistema di regolazione universale, controlla numerose funzioni per mantenere corpo e mente in equilibrio. Il fatto che questo sistema si sia conservato per milioni di anni indica il suo ruolo centrale per la sopravvivenza. Solo molto più tardi, circa 30 milioni di anni fa, la pianta di cannabis ha sviluppato i suoi fitocannabinoidi caratteristici. È un indizio che l'interazione tra la pianta e il nostro SEC potrebbe non essere un caso, ma il risultato di una relazione coevolutiva con gli animali.
La storia comune tra uomo e cannabis, che risale ad almeno 12.000 anni fa, fa pensare che le varietà attuali di questa pianta coltivata siano nate da una lunga selezione con obiettivi diversi. Le varietà ricche di THC sono state forse selezionate già molto tempo fa per scopi medicinali.
Molte delle più antiche farmacopee del mondo citano la cannabis, per esempio il famoso papiro egizio Ebers, scritto più di 2500 anni fa. Descrive preparati topici (cioè applicati sulla pelle) a base di cannabis in caso di infiammazioni, ma anche preparati per usi ginecologici, per disturbi oculari come il glaucoma, in caso di mal di testa o durante il parto, come lassativo per disturbi digestivi e per la sedazione in combinazione con l'oppio durante interventi chirurgici.
In molte culture, inoltre, la cannabis è stata usata per millenni anche per molti altri scopi: come alimento, per numerosi prodotti, ma anche per i suoi effetti sulla coscienza in rituali religiosi e spirituali, per la meditazione, per scopi creativi o come afrodisiaco. Anche per molti di questi scopi la cannabis è stata selezionata in modo mirato.
Storia di una scoperta: dalla pianta illegale alla rivoluzione medica
Paradossalmente, la ricerca sul SEC è iniziata con una pianta illegale. Negli anni '60 alcuni scienziati isolarono per la prima volta il THC dalla cannabis e si chiesero: perché il corpo umano reagisce a questa sostanza vegetale? Nel 1988 Allyn Howlett scoprì il recettore CB1 nel cervello, nel 1992 Raphael Mechoulam identificò l'anandamide ("molecola della felicità"), il primo ligando endogeno (dal greco "endo", dentro, cioè prodotto dal corpo) che si lega a questo recettore e lo attiva. Nonostante l'enorme importanza scientifica, il SEC è ancora in gran parte assente da quasi tutti i programmi di medicina nel mondo (Europa compresa). Broselid (2024) parla giustamente di una "omissione clamorosa" e sottolinea che persino l'edizione attuale del testo di riferimento "Guyton and Hall Textbook of Medical Physiology" cita appena il SEC, benché sia oggetto di ricerche intense da oltre 30 anni. Eppure negli ultimi decenni abbiamo assistito a uno sviluppo rivoluzionario nell'uso della cannabis medica, reso possibile anche da una migliore regolamentazione della pianta e dei suoi derivati.
I componenti chiave del SEC: recettori, molecole, enzimi
Il SEC funziona come un'orchestra propria del corpo con tre protagonisti principali:
Recettori
· CB-1: Dominante nel cervello (ippocampo, amigdala, ipotalamo), regola umore, percezione del dolore e appetito.
· CB-2: Presente soprattutto nelle cellule immunitarie e negli organi, controlla tra l'altro le reazioni infiammatorie.
È interessante notare che gli endocannabinoidi interagiscono anche con recettori non CB, come il 5HT1A, il recettore della serotonina.
Endocannabinoidi
· Anandamide (AEA) ("sostanza interiore della felicità"): influenza tra l'altro il sistema di ricompensa e la resilienza allo stress.
· 2-AG: Controlla tra l'altro processi neuroprotettivi e l'immunomodulazione.
Enzimi
· FAAH (Fatty Acid Amide Hydrolase): degrada l'anandamide
· MAGL (monoacilglicerolo lipasi): degrada il 2-AG
I ligandi endogeni come l'anandamide e il 2-AG vengono prodotti "su richiesta" da determinati enzimi del corpo, si legano ai recettori endocannabinoidi CB-1 o CB-2 per modulare in modo acuto processi fisiologici e vengono degradati di nuovo in pochi secondi o minuti da FAAH o MAGL. Un ciclo dinamico che contribuisce all'omeostasi.
Cannabis e SEC: perché la pianta ha effetti così vari
Il sistema endocannabinoide controlla in noi una gamma sorprendentemente ampia di funzioni. Non stupisce quindi che l'uomo abbia usato così presto e per scopi così diversi la pianta di cannabis, i cui cannabinoidi vegetali sono così simili a quelli del corpo.
Il sistema endocannabinoide
1. Stress ed emozioni
Partecipa alla regolazione della risposta allo stress, alla modulazione dell'ansia e alla resilienza ai fattori di stress, influenza l'umore, regola l'apprendimento della paura e partecipa all'attenuazione delle reazioni emotive negative legate a ricordi traumatici, senza cancellare il ricordo stesso.
2. Sonno e ritmi circadiani
Il SEC controlla i cicli sonno-veglia e influenza la qualità del sonno e l'addormentamento.
3. Dolore e percezione sensoriale
Modula la percezione del dolore e può attenuarla, ma influenza anche il prurito e la percezione della temperatura e del tatto.
4. Appetito, alimentazione e metabolismo
Il SEC controlla appetito, assunzione di cibo e metabolismo, e regola il bilancio energetico e il metabolismo dei grassi.
5. Cognizione e memoria
Il SEC modula apprendimento e memoria e influenza la flessibilità cognitiva e la plasticità sinaptica. Nel mio libro "Elevated. Cannabis as a Tool for Mind Enhancement" (2023) ho formulato l'ipotesi che possa partecipare al controllo di molte altre capacità mentali, come il riconoscimento di schemi o la comprensione empatica.
6. Funzione immunitaria e infiammazione
Il SEC regola le risposte immunitarie e partecipa al controllo dell'autoimmunità. Si studia per esempio il suo ruolo nella reazione immunitaria patogena (patologica) nella sclerosi multipla.
7. Motricità e coordinazione dei movimenti
Il SEC partecipa al controllo della motricità fine e del tono muscolare. Per questo i ricercatori studiano per esempio il suo ruolo nella spasticità o nel tremore.
8. Riproduzione e sviluppo
Controlla la mobilità degli spermatozoi, la maturazione degli ovuli e l'impianto dell'embrione, ma regola anche la rete neurale nel feto. Dopo la nascita ha un ruolo nell'allattamento; aumenta per esempio il livello di 2-AG, favorendo il legame madre-figlio e la nutrizione del neonato.
9. Omeostasi e protezione cellulare
Il sistema endocannabinoide mantiene l'equilibrio interno (omeostasi), protegge dallo stress ossidativo e regola il metabolismo mitocondriale.
10. Altre funzioni
Il SEC ha anche un ruolo, tra l'altro, nella regolazione della circolazione e influenza le interazioni sociali e molte altre funzioni, come i comportamenti di ricompensa e di dipendenza.
Alcuni studi clinici hanno ripreso osservazioni millenarie sulla cannabis: sono stati studiati per esempio farmaci a base di cannabis per la spasticità legata alla sclerosi multipla e prodotti di cannabis medica in caso di dolore cronico. Allo stesso tempo, i meccanismi del SEC spiegano in parte effetti collaterali come la "fame chimica" o disturbi temporanei della memoria (ippocampo).
Conclusione
Il SEC sta cambiando profondamente la nostra idea di salute come equilibrio dinamico. Il fatto che molti medici e il grande pubblico non conoscano ancora questo sistema, scoperto già negli anni '90, mostra quanto sia urgente adeguare soprattutto la formazione medica. Le nuove conoscenze su questo sistema confermano in parte anche le esperienze di migliaia di consumatori di cannabis e di pazienti che, consapevolmente o meno, influenzano questo sistema con sostanze vegetali.
I numerosi effetti delle diverse varietà e dei diversi prodotti di cannabis si possono quindi in parte ricondurre all'interazione dei cannabinoidi vegetali con un sistema potente e incredibilmente versatile, che si è sviluppato nell'evoluzione come sistema chiave per il nostro equilibrio interiore.
In fondo, conoscere il nostro SEC ci mostra quanto profondamente la nostra biologia sia radicata nel mondo vegetale: una consapevolezza che cambia non solo la medicina, ma anche l'immagine che abbiamo di noi stessi.
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